内阁值房。

赵宁把手里的折子翻到最后一页，搁在桌上，拿起茶盏抿了一口。

六安瓜片的清苦在舌根化开。

吏部的整顿报告，洋洋洒洒三十七页。高拱亲笔批注的朱字密密麻麻挤在边栏里，有的地方墨迹还带着飞溅的点子——写得急，下笔狠。

三个月，裁冗员一百四十七人。六个司，重新厘定职权。考功司的考课标准从原来的十二条压缩到六条，每一条都能量化。

赵宁把折子从头又扫了一遍。

不得不服。

高拱办事有股子虎劲——认准了方向，十头牛拉不回来。

换别人干这活儿，光是各方人情就能把刀磨钝。

高拱不，他那把刀越用越快。

被裁掉的一百四十七人里，有三个是内阁中书的远亲，有两个跟礼部侍郎沾着姻亲。这些人的名字

赵宁把折子合上，提笔在封面写了个“准”字。

墨还没干，门外响起脚步声。

不急不缓，间距均匀。

赵宁没抬头。“叔大。”

张居正推门进来，先看了一眼赵宁桌上的折子，再行礼。

“云甫。”

赵宁搁下笔，朝对面的椅子扬了扬下巴。“坐。人都安顿好了？”

张居正座，理了理袍摆。“九家子嗣，连同随行家眷，共三十一人。全数入住国子监东院。今日已完成入册登记。”

“有闹事的没有？”

“没有。”张居正顿了一下，“倒是有个有意思的。”

赵宁端起茶盏。“谁？”

“阿勒坦的嫡长子。巴图。”

赵宁的手停了半拍。放下茶盏。“怎么？”

张居正的背靠上椅背，两手交叠搭在膝上。

这个姿势在他身上少见——明接下来的话他想过不止一遍。

“十四岁。汉话能听懂七八成，得磕绊但条理清楚。进国子监的时候，其他孩子东张西望，有的还在哭鼻子。他没有。他在观察。”

“观察什么？”

“一切。院布局、人员配置、门窗朝向、进出路径。”张居正的手指在膝上轻叩了一下，“我带他们穿过回廊的时候，他后了三步。这子在数台阶。”

赵宁没话。

张居正继续：“登记完之后我在廊下碰见他。我问他知不知道他父亲为什么送他来。”

“他怎么答的？”

“他——'因为你们赢了。'”

值房里安静了一息。

赵宁靠回椅背，拇指摩挲着茶盏的杯沿。

十四岁。出这种话的十四岁少年，要么是鹦鹉学舌，要么是真看得透。

张居正不会拿鹦鹉学舌的事来专门禀报。

“你觉得怎么办？”赵宁问。

张居正的回答干脆利：“不放回去。”

赵宁没接话，等着他下去。

“此子聪敏，心性坚韧，且对汉人有天然的戒备和对抗。”张居正的身子微微前倾，“这种人若回了草原继承阿勒坦的位子，十年之后就是下一个俺答之患。不如——”

“不如什么？”赵宁打断他，“杀了？废了？关一辈子？”

张居正没被这话噎住。“留在京师，消磨其志。时间久了，草原上自然会有新的继承人冒出来。巴图回不去，阿勒坦的嫡系一脉就断了传承。”

赵宁站起来。

他绕过书案，走到窗前。窗外是内阁值房的院，几株老槐树的枝干在风里微晃。

消磨其志。