贾琮拆开书信看过，迎春问道：“徐姑娘怎的远赴江南，一去便是这般远途？”
贾琮将信叠过收好，说道：“徐大娘便是南边的，好像是金陵六合人，她离家已许多年，原本去年便要动身南归。
因为徐姑娘跟着我出征，所以这事便耽搁许久，直到上月中旬才出发。
艾丽信中说已到地方，现已妥当安顿下来，还说等过完年，就想要回神京。”
……
姐弟二人正低语叙话，绣橘领着小厨婆子媳妇，提着两只食盒走入屋内，片刻将冷热菜肴一一摆桌。
头一碟是糟鹅掌鸭信，腌得肌理莹润，咸香入里，切作薄薄的片儿，衬着翠绿芫荽。
一碟油鸡，皮色油亮，肉质细嫩，并不多放佐料，只求本味。
又有一碟酱菜脆瓜，清鲜爽利，解腻开胃。
热菜是一碟清蒸鲥鱼，鱼鳞莹白，配着姜丝细葱，清汁漫过鱼身，不见厚油浓酱。
另有一份火腿炖肘子，炖得酥烂，肉色红润，汤汁醇厚，盛在白瓷盘内。
一碟鲜蘑炒鸡丝，菌菇鲜润，鸡丝细白，配色清雅。
又添上卤烧鹿筋，焖得软糯腴润，浓汁裹住筋条，却又不腻口。
一盘香糟烧狍子肉，切作细块，糟香浸透肌理，肉紧而不柴。
汤是莲子百合火腿汤，用银铫子盛来，汤色清浅，莲子炖得粉糯，微微带着火腿的鲜气。
主食是新蒸的粳米香饭，另有一碟蒸的山药糕，细白软糯，当作小点。
案角另摆一小碟糖蒸酥酪，是预备的饭后小食。
迎春和贾琮都喜清淡，便是几味肉食，也都去尽肥油，务求温软适口，少重油厚味。
……
惜春望着满桌佳肴，闻着热菜浓香，口中哇的赞叹一声，丫鬟派过粳米香饭，惜春便举起筷子。
小丫头殷勤夹了块卤烧鹿筋，放到贾琮饭碗里，还对贾琮甜甜一笑，便低头专心扒饭，吃的津津有味。
迎春趁着弟妹闲话用膳，轻声说道：“今日府里定了一桩事，老太太择了五月二十八日，让晴雯奉茶行礼，立定房头。”
贾琮笑道：“这事二姐姐做主便是。”
惜春从饭碗上抬头，满眼好奇，懵懂问道：“什么叫奉茶行礼，为什要老太太定日子，晴雯姐姐不是三哥哥的丫头吗？”
迎春笑着轻斥：“小姑娘家家的，休得事事打听，不许胡乱好奇。”
惜春蹙眉嘟嘴，满心不服：“二姐姐又卖关子，我不是不懂才问吗，三姐姐，你告诉我，到底什么是奉茶行礼？”
探春见她懵懂，一时心生促狭，笑着打趣：“奉茶行礼，便是向老太太奉茶，只要行了礼数之后，就要服三哥哥的管。
让往东不敢往西，向南不敢朝北，若是每日乱窜贪玩，不听姐姐们管教，统统要打手掌心。”
惜春听罢，小脸一扬，甚不服气：“哼，我日常最服三哥哥的管，他说什么就是什么，我从来没有二话，比奉茶行礼还正经许多！”
探春再也忍不住，噗嗤笑出声来，肩头微颤，笑意绵绵止不住。
迎春嘴角抽搐，夹一颗狍子肉，塞进惜春小嘴，笑骂道：“丫头片子，胡说八道，这么多好菜，竟也堵不住你的嘴。”
惜春似懂非懂，竟也毫不在意，还得意的哼了一声，将那狍子肉嚼的香甜。
姊妹几人说笑片刻，气氛融融，探春心头藏着正事，夹了块山药糕，放在贾琮碟中。
问道：“三哥哥，听说上回你入宫面圣，圣上有所谕示，今岁你还要出远门办差……”
…………
烛火映着满桌残肴，碗碟间尚余袅袅食气，案上灯花偶毕剥一响，檐外夜色渐浓，院角几枝晚香，淡淡透入窗棂。
满堂笑语嬉闹，略略敛了几分，都静听贾琮答话。
贾琮放下竹箸，说道：“今年这一趟差，怕终究躲不过去。
如今大周四海升平，唯独北疆草原，仍是风波所在。
此番伐蒙虽大获全胜，关外三大万户，经此一战元气大损，数年之内，再无力南下犯边。
可百足之虫死而不僵，余孽未清，往后的纠葛，依旧少不了，朝廷要镇抚漠北诸部，非一朝一夕，便能办妥的。
再过些时日，北疆河套使臣，要入京朝拜天子，双边定下盟约和议，消息一传回草原，各部势必再生波澜。
圣上心中早有定算，待到局势要紧之时，便命我北上协理主事。”
惜春嘴里还嚼着吃食，一双乌溜溜眸子，定定望着贾琮，似懂非懂，腮帮子一鼓一鼓的。
迎春与探春听闻他还要再赴九边，脸上笑意淡了下去，眉宇间笼上一层忧色。
贾琮见姊妹二人神色，微笑说道：“你们不必替我担心，此番纵然北上，不会似上回那般，金戈铁马，大动干戈。
不过是就地处置，内外各方情势，制衡调停罢了，并无多大凶险，即便有战事突起，却不会势大，且绝不会在关内。”
惜春终究是孩童心性，心中所思所想，与两位姐姐全然不同，诸般忧惧抛在一边。
问道：“三哥哥，去年年下还没过十五，你便出征北上，连个完整年节，都不曾在家过。
你不在家里，府里少了大半热闹，若今年又北上办差，可能赶得回来过年？
你应许要带我骑马，却总不得闲，我日日都记挂着呢。”
贾琮莞尔道：“约莫近两月内，多半要动身的，年前定然能够赶回。
说不准还能赶上赐园落成，到了年下，便可搬入新园，那时可要热闹一番。”
……
惜春一听，顿时喜上眉梢，险些拍起手来：“我见过那幅赐园芳华图，那园子又阔绰又齐整，往后日日有大园子逛，想着就快活。
三哥哥，园子里的池沼，我们养几尾红田鲤可好，便是妙玉姐姐养的那种，只可惜她那些是宝贝，我也不敢去招惹。”
贾琮笑道：“何必非要红田鲤，五彩花鲤姿态斑斓，比红田鲤还要耐看，也更好养活些。”
惜春得意笑道：“三哥哥也有不通的，花鲤模样虽好看，烧来吃却不成，满是土腥气，肉质又粗又柴。
唯独田鲤鱼，炖熟后滋味绝佳，鱼肉软嫩，入口方才叫受用。”
探春本听闻贾琮又要远行，心头隐隐不舍，神色正自郁郁，听惜春一番俏皮言语，再也绷不住，“噗嗤”一声笑了出来。
打趣笑道：“好大的姑娘了，还是一味嘴馋，我当四妹妹有雅兴，爱赏玩游鱼，谁知是惦记炖来下口。
亏得妙玉姐姐迁回牟尼庵，把十数尾田鲤尽数带走，不然迟早被你捞出来下锅。”
姊妹几个用过饭，由坐着闲话喝茶，窗外早霞光消尽，已是夜色幽蓝。
惜春毕竟年幼，吃过饭稍许，便揉眼犯困，迎春让秀橘带她回去安歇，弟妹几个又坐了稍许，便都各自散了。
……
次日清晨，贾琮起身梳洗，去东跨院看过晴雯，又离府早朝听政，等早朝散后，回推事院署理公务。
他刚进入官廨，一名年轻官员，带着两名杂吏，手捧几叠文牍，还有两个黑漆木盒，入廨求见贾琮。
为首官员未到三十，中等身材，五官端正，一脸干练之气。
此人是左院新履任官员，司务主事方竑业，原是吏部官员，入吏部观政一年，履事两年，经陈默举荐入院。
司务主事专理左院人事、吏员差遣、廪俸粮饷、器物器械、外衙公务协理等事。
方竑业出身吏部，精通吏员事务，熟悉京畿六部衙堂，任司务主事很是合适
他手捧黑漆木盒，说道：“启禀院使大人，按大人令谕，卑职已与兵部交接，对京畿五军营、五军都督府、五城兵马司等官衙。
抄录百户以上武官清单，共一千一百壹拾壹人，清单转呈中车司京畿外衙，经中车司筛选备注，再呈漆封秘档，请大人亲启。”
贾琮目光微微一亮，军中百户以上武官，乃掌控军武要务之人，军武监察行权，主要监察对象，便是这些百户起始武官。
京畿百户以上武官，已逾千人，文牍何等繁复，这也是需两名杂吏，同来搬抬文牍的缘故。
但这些人员文牍，经过中车司筛选，只有密盒存放之物，才是其中要紧人员……
方竑业呈上两个黑漆密盒，贾琮检查密盒蜡封完好，中车司印戳赫然在目，他将密盒放在一边，问道：“院中司务可都妥当？”
方竑业说道：“启禀大人，左院新履事官吏名册，及边讯密房粮饷，卑职都已勘定文牍，今日便要上报吏部核批。
待案牍通过核批之后，本月便会派发俸禄，并按入衙日期，补发上月官员俸禄，边讯粮饷俸银，也已备妥车马运输。
只是到职的几位主事，尚有一名秘牍主事，尚未具名，其麾下译密、缮秘、守钥等属从，皆未具姓名人数。
若以此上报吏部核批，吏部官员案例必会具问，卑职新入内廷密衙，对规制尚有生疏，如何应对，请大人指教。”
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