废铁诊所的走廊里弥漫着消毒酒精和血腥味混合的刺鼻气味。担架从门口一直排到地下二层的无菌室，每一张担架上都躺着刚从缓冲环前线抬下来的伤兵，有人被诡秘骨刺贯穿了大腿，有人整条手臂的皮肤被污染侵蚀成了暗紫色，还有人已经陷入深度昏迷，嘴里还在含糊地喊着防线的坐标。苏清和的白大褂下摆沾满了血迹和灰烬，她已经连续做了好几台手术，从昨天到现在只靠在墙上合了不到半个小时的眼。周成带着医疗队的实习医师在走廊里小跑着分发止痛针和消毒纱布，每个人脸上都蒙着一层灰，但没有人停下来。
陈渊推开诊所大门时，寒风裹挟着缓冲环方向传来的沉闷爆炸声灌入走廊。三十天前他踏入深渊战场时，外环虽然面临裂缝扩张的威胁，但灰烬军的防线还牢牢守着东区废弃矿场和西区净化分站。如今外环已不复存在，从核心区边缘往南往北，目力所及之处只剩下被诡秘污染侵蚀的焦黑废墟和零星还在燃烧的残垣断壁。灰烬军和外环自卫队在过去的三十天里进行了极其顽强的抵抗，但诡秘生物潮的规模和密度远超所有人的预料，裂缝中涌出的不仅仅是低阶诡秘，还有大量从未在壁垒都市周边出现过的中高阶诡秘物种，它们拥有更强的污染传播能力和群体协作意识，像是在被某种更高层级的力量统一指挥。
顾岩坐在诊所门口的台阶上，右臂缠着厚厚的绷带，绷带下渗出暗红色的血迹。他在缓冲环第三道防线被一只中阶诡秘的骨刺贯穿了右前臂，苏清和给他做了紧急缝合，合金缝线还嵌在肉里没有拆。他嘴里叼着一根没点燃的烟，改装能量步枪靠在膝盖旁边，机械假肢的膝关节液压管被弹片划了一道口子，还在嘶嘶地漏气。看到陈渊推门出来，他把烟从嘴边拿下来，沙哑地报出伤亡数字，声音像砂纸磨过钢板。
铁塔牺牲了。陈渊在深渊战场里待了三百天，从未觉得时间过得如此漫长，但听到这个消息的瞬间，他感觉心脏被人狠狠攥了一下。铁塔是在外环最后一道防线被突破时主动留下来断后的。他一个人扛着工字钢挡在防空洞入口，硬生生砸碎了好几只中阶诡秘的颅骨，掩护最后一批平民撤入地下隧道。老秦通过隧道入口的监控画面看到铁塔被诡秘潮淹没时，那个从来不说脏话的老头子狠狠砸了自己大腿一拳。铁塔的遗体还在废墟下，老秦带人挖了很长时间，只挖出那根被他握得变了形的工字钢。
夜莺失踪了。她的侦察分队在裂缝第四波冲击中被诡秘潮切断退路，毒蛇带着突击组拼死撕开一条通道把大部分队员救了出来，但夜莺在掩护伤员撤退时独自引开了几只高阶诡秘的追击。最后传回来的通讯记录是一段极短的加密脉冲，短脉是安全，长脉是危险，她发了三个长脉，然后信号中断。牧云笙用星辉观测仪反复扫描夜莺最后出现的坐标，只捕捉到大量诡秘污染干扰，无法确认生命体征。
顾岩把烟重新叼回嘴里，用机械假肢撑着自己站起来，那条还在漏气的液压腿在台阶上磕出沉闷的回响。“铁塔的老家是缓冲环三区的，他小时候在角斗场打黑拳，后来被天启财团抓去当实验体，跑出来之后在废铁诊所跟我一起教新兵，教出来的小伙子没有一个在战场上掉过链子。他说过，他不怕死，就怕死得没意义。他这条命，有意义。夜莺那丫头，我还在找。活要见人，死要见尸。”
陈渊没有说话，只是将右手按在顾岩没受伤的左肩上。混沌领域在指尖极轻极缓地展开，一缕混沌灰光芒渗入顾岩的灵力回路，将他体内残留的诡秘污染碎片全部转化，同时用圣者级源质温和地滋养他手臂上那道被骨刺贯穿的旧伤。顾岩闷哼一声，绷带下渗出的血迹渐渐止住了，伤口边缘的暗紫色污染痕迹以肉眼可见的速度淡化。苏清和在无菌室里通过监测仪远程看着污染指数从危险阈值跌回安全范围，放下手里的缝合针，靠着墙闭上眼睛深吸了一口气。
然而监控诡秘裂缝的书呆子那边突然传来紧急加密通讯，语速罕见地失去了平时的冷静。监测站捕捉到的画面显示，在诡秘潮后方距离缓冲环大约数十公里的荒野上空，有几团巨大的暗紫色能量体正在以极其稳定的速度往缓冲环方向移动，形状不是低阶诡秘那种不规则扭曲的轮廓，而是接近人形、轮廓清晰、体表覆盖着完整的暗紫色晶化甲壳，每一只都比之前见过的任何中阶诡秘大上好几倍。它们的能量波动极其稳定规律，不是野兽那种狂乱的脉冲，而是像觉醒者一样有着精确的灵力回路运转痕迹。
陈渊的污染感知同步铺开，圣者级的感知范围远超以往。他“看到”了书呆子描述的那些能量体——形态和他在竞技场上见过的诡秘君王近卫极其相似，但数量更多，能量密度更高。它们不是单纯地往缓冲环方向移动，而是在诡秘潮后方分散队形，呈扇形包抄，指挥着前方的低阶诡秘群避开灰烬军的重火力点，专门往防线薄弱环节渗透。这不是野兽的本能，是战术。诡秘族群中能够指挥低阶诡秘的高等个体，拥有不亚于人类的智慧和战术素养，它们的目标明确、配合默契，完全不像之前见过的任何诡秘物种。
陈渊缓缓握紧伐神剑柄。古神被关在门外，神王还在构筑通道，诡秘君王在竞技场上替他挡过古神一掌，在永夜祭坛与他做过交易，而眼下这支正在碾压人类防线的诡秘大军却分明带着诡秘君王近卫的能量特征。祂到底是敌人还是盟友？这个问题他在深渊战场三百天的孤修中反复思考过无数次，此刻终于被摆在了残酷的现实面前。他必须亲自去前线，穿过缓冲环最后一道防线，直接面对那群高等诡秘。如果是诡秘君王背弃了交易，他会履行熔炉继承者的誓言；如果是灵界在背后推动这场潮汐，那这场战争就必须用神血来终结。