戈壁的风卷着细沙，拍打在商队的帆布上，发出哗啦哗啦的声响，像是一曲粗粝的丝路歌谣。林小满站在临时搭建的帐篷外，望着远处连绵的烽燧，赭红色的墙体在烈日下泛着苍凉的光，那是边境独有的颜色，混杂着黄沙、热血与戍边将士的执念。不久前的丝路遇袭惊魂未定，赤霞红花糖糕险些落入劫匪之手，而从劫匪兵器上辨认出的三阿哥旧部制式刀具，更是像一根刺，深深扎进了林小满的心头。他知道，这场围绕着“糖”的阴谋，早已不是简单的商战，而是牵扯到边境安危、军防稳固的暗流。
苏小棠的脚踝还裹着厚厚的布条，是遇袭时扭伤的，此刻正坐在帐篷里，借着从帆布缝隙透进来的微光，核算着此次西行的成本账目。案几上摊着西域香料的清单，沙棘的酸涩、玫瑰的馥郁、孜然的辛烈，都被他仔细标注了特性，旁边还放着林安带回的奶皮子糖样品，奶白色的糖块上沾着几粒沙棘果，那是西域牧民最朴素的甜，却给了他们融合糖艺的无数灵感。李二牛留在汴京坐镇御甜坊，扩大生产的书信一早便送了出去，而王二则带着几个漕帮的兄弟，去边境的市集打探消息了，重点便是那些高价收购劣糖的神秘势力，以及仿冒御甜坊糖品的窝点死灰复燃的踪迹。
“林东家！林东家！”
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了戈壁的宁静。两名身着戍边军甲的士兵，风尘仆仆地勒住马缰，铠甲上的铜钉被烈日晒得发烫，脸上蒙着一层厚厚的沙尘，唯有一双眼睛，透着急切与郑重。他们翻身下马，快步走到林小满面前，抱拳行礼，动作标准而有力。
“在下是绥远营参将周策麾下亲兵，周将军听闻东家的糖品能清心解毒、提神解乏，特命我二人前来，求购贵坊的应急糖包！”为首的亲兵声音洪亮，带着军人特有的直爽，说话间，从怀中掏出一块皱巴巴的麻布，里面包着几粒甘草清心糖和孜然咸甜糕——那是昨日商队遇袭时，林小满让伙计抛向劫匪的糖品，被路过的巡逻士兵捡到了。
林小满的心头一动。应急糖包是他临行前的应急之策，里面分装好甘草糖、薄荷糖、姜糖，分别对应解毒、醒神、驱寒的功效，本是为商队成员准备的，却没想到会被守军注意到。他侧身让开道路，引着两名亲兵进了帐篷，“二位军爷请坐，喝碗凉茶解解暑。”
帐篷内的凉席是用西域胡杨枝编织的，带着淡淡的木质清香，苏小棠放下账本，起身给两人倒了两碗用沙棘和薄荷熬制的凉茶。亲兵接过茶碗，一饮而尽，冰凉的茶汤滑入喉咙，瞬间驱散了一路的燥热。为首的亲兵抹了抹嘴，将麻布包放在案几上，“林东家，昨日我们巡逻时，看到了贵商队遇袭的场面，那些劫匪误食了您的糖品后，一个个头晕脑胀、阵脚大乱，我们才得以趁机剿灭了一小股残匪。周将军得知后，大为惊奇，边境将士常年驻守戈壁，风餐露宿，不少人因为水土不服头晕乏力，还有些士兵在巡逻时遭遇风沙，容易中暑昏迷，若是这糖品真有如此奇效，那对我们绥远营来说，可是天大的福音啊！”
苏小棠闻言，眼中闪过一丝精光，他看向林小满，用眼神交流着。御甜坊的糖品此前主要供应汴京的宫廷与民间，宫廷专供的低糖精致糖品是主打，民间的糖糕、蜜饯则走亲民路线，而军需订单，是他们从未涉足过的全新领域。这不仅是拓展商路的绝佳机会，更是将“中原甜”的名号，扎根在边境将士心中的契机。
“军爷过誉了，”林小满坐在胡杨木制成的案几前，手指轻轻摩挲着案几上的木纹，“这些糖品只是民间的小技巧，谈不上什么奇效。甘草清心糖是用甘草、莲子心与麦芽糖熬制，能清心火、解轻微毒素；孜然咸甜糕则是为了迎合西域口味，用孜然与蔗糖调和，辛甜交织，不过是博君一笑罢了。”
“林东家太过谦虚了！”另一名亲兵忍不住插话，“我们营中有军医，昨日查验了这糖品的成分，甘草能调和诸药，莲子心清心安神，对于我们常年在戈壁饮用硬水导致的心火旺盛，再合适不过。周将军说了，只要贵坊能稳定供应这种应急糖包，价格方面，我们可以按宫廷专供的标准支付，甚至可以更高！”
这话一出，苏小棠的眉头微微蹙了起来。宫廷专供的价格本就不低，对方愿意加价，看似是好事，可其中的门道，林小满二人都心知肚明。边境守军的补给，大多由朝廷户部调拨，若是私下以高价采购糖品，背后必然牵扯着利益纠葛，更重要的是，对方或许想借此达成“官商合作”的捆绑——御甜坊一旦成为绥远营的专属供应商，便相当于贴上了军方的标签，日后难免会被卷入朝堂的派系斗争中。
林小满记得，前卷中，三阿哥利用糖品掺加迷药，控制私兵，而如今，三阿哥的余党又在边境囤积劣糖，企图用劣质糖品毒害守军。他坚守商户的本心，从不依附任何权贵势力，无论是汴京的王公贵族，还是朝堂上的党派之争，他都刻意保持着距离，只以诚信和手艺立足。这一点，是他从父母手中接过林家糖行时，立下的规矩，也是御甜坊能在汴京糖市站稳脚跟的根本。
“周将军的心意，在下心领了，”林小满的语气温和却坚定，没有丝毫犹豫，“应急糖包我可以按成本价供应给绥远营，绝不加价，也不求任何官商合作的名分。御甜坊是市井商户，只做本分的糖品生意，不参与任何派系站队，这是我们的底线。”
两名亲兵愣住了。他们见过无数趋炎附势的商人，为了攀附军方的关系，不惜亏本供货，只为求得一个保护伞，而眼前的林小满，却主动提出按成本价供应，还拒绝了官商合作的邀约，这在他们看来，简直是匪夷所思。
“林东家，你可想清楚了？”为首的亲兵皱起眉头，“按成本价供应，你能赚到什么？周将军说了，只要你愿意与我们营达成长期合作，我们可以为你的商队保驾护航，丝路沿线的劫匪，谁敢动御甜坊的商队，就是与绥远营为敌！”
这无疑是巨大的诱惑。丝路商道的安全，是所有西域贸易商人的心头大患，漕帮与马帮的护航固然有效，却远不如军方的威慑力来得直接。王二这些天一直在为商路安全头疼，若是能得到绥远营的庇护，后续的糖品外销之路，将会平坦许多。
苏小棠轻轻拉了拉林小满的衣袖，用极低的声音说：“小满，这是个机会。我们的赤霞红花糖糕需要长途运输，商路安全是重中之重，而且军需订单的量极大，哪怕按成本价，薄利多销，也能摊薄生产和运输成本。”
林小满明白苏小棠的考量，这是最稳妥的商业决策。但他的目光，落在了帐篷外那些戍边的士兵身上。他看到不远处的烽燧下，几名士兵正顶着烈日擦拭兵器，他们的衣衫早已被汗水浸透，贴在脊背上，露出瘦削却结实的轮廓。这些人，是守护边境安宁的屏障，是中原百姓能安享太平的根基。他做糖，是为了让甜香抚慰人心，而不是为了借着军方的势力，谋取商业上的霸权。
“我很感谢周将军的好意，也感激诸位将士守护边境的付出，”林小满站起身，走到案几前，拿起那包应急糖包的样品，“应急糖包的配方，我可以毫无保留地告知营中的军医，若是军营有条件，甚至可以自行熬制，我只收取配方的工本费。至于供应，御甜坊会在边境设立分厂，专门生产军供糖品，价格严格按照成本核算，分文不取暴利。但官商合作的邀约，我不能答应。御甜坊是商户，守的是诚信经营的本分；将士们是军人，守的是家国万里的疆土，我们各司其职，便是最好的合作。”
他的话语不疾不徐，却带着一种不容置疑的力量。两名亲兵对视一眼，都从对方眼中看到了敬佩。他们见过太多在利益面前卑躬屈膝的人，却从未见过这样一位商户，将本心与大义，看得比利益更重。
“林东家高义！我二人这就回去，将您的话原原本本禀报给周将军！”为首的亲兵再次抱拳，态度比之前更加恭敬，“另外，周将军还让我们带一句话：近日边境出现了大量劣糖，这些糖品被添加了不明药材，士兵误食后会头晕乏力，甚至出现短暂的意识模糊。我们追查了这些劣糖的来源，发现其配方中，掺有陈记糖坊祖传秘方里的一味独特香料——沉香粉。陈老板失踪的事情，将军也有所耳闻，怀疑这背后，是三阿哥的余党在作祟。”
“沉香粉？”林小满的瞳孔骤然收缩。陈老板的祖传融心糖稀配方中，沉香粉是点睛之笔，用量极少，却能让糖稀的香气更醇厚，留香更久。这是陈记糖坊的独门秘方，除了陈老板本人，极少有人知晓配比。林安在边境传回的密信中，提到仿冒糖品中掺有不明药材，如今结合周将军的消息，答案已经呼之欲出——陈老板并非简单的失踪，他极有可能被三阿哥的余党劫持了，对方逼他交出配方，制作这种害人的劣糖。
苏小棠的脸色也凝重起来，他拿起案几上的仿冒糖样品，那是林安带回来的，颜色发乌，口感粗糙，掰开后能闻到一股淡淡的苦味，与御甜坊的糖品有着云泥之别。“这些劣糖中的药材，与当年三阿哥私兵所用的迷药成分相似，我之前还在怀疑，如今看来，这根本就是同一伙人在操作。他们想用劣糖削弱守军的战斗力，然后趁机作乱。”
“正是如此，”亲兵补充道，“周将军已经加强了军营的物资管控，所有进入军营的糖品都要经过军医查验。但那些余党十分狡猾，他们将劣糖卖给边境的牧民，再通过牧民的手，间接流入军营周边的市集，防不胜防。林东家的应急糖包若是能普及，不仅能解将士们的燃眉之急，还能从根本上替代那些劣糖，断了对方的财路和阴谋。”
林小满沉吟片刻，心中已有了决断。“二位军爷，请转告周将军，御甜坊愿意全力配合。我即刻让王二停止打探消息，转而协助军营验收糖品；同时，汴京那边的生产会加急，第一批军供糖品，三日内便能送到绥远营。另外，我还会专门研发一款高糖、高热量的军供能量糖，添加核桃、芝麻等坚果，耐饥扛饿，适合行军作战。”
“军供能量糖？”亲兵眼中一亮，“这可太需要了！我们的士兵常常要进行长途巡逻，带的干粮无非是饼子和肉干，又干又硬，若是有这种耐饥的糖品，能省下不少体力。”