下午一点，全速航行的泰山舰队已经穿过马鲁古海，即将进入班达海。

连续数个小时的航行出乎意料地顺利，没有遇到任何日军舰船。

显然，正如方文判断那般，日军已经将主要海军力量集中到了爪哇方向。

根本没有余力封锁其他航线。

泰山一号舰桥上，方文站在海图前，看着前方展开的蓝色海域。

只要继续向南，穿过班达海，东帝汶群岛，明天上午，他们就能进入澳大利亚北部海域。

等麦克阿瑟一行送到澳军防御区域，任务就算结束了。

那接下来呢？

去爪哇海不。

如果泰山舰队现在转向西方，便有可能赶上这场战斗。

方文并不排斥实战。

泰山舰队虽然曾经多次与日军飞机、舰艇交手，但此前的战斗规模终究有限。

真正的舰队决战，才是检验舰队火力、编队协同和防空反潜能力的最好机会。

尤其是舰队携带的集群火箭弹。

这种武器从未在大规模海战上使用过。

它的实际威力、射程和齐射效果，都需要一次真正的大战来验证。

可危险也是有的，即便方文拥有异能，也不能保证在如此大规模海战中泰山舰队不会有损伤。

就在这时，一名通讯军官进来。

“报告！麦克阿瑟将军一行准备向澳大利亚方面发送平安电报。”

“同意。”方文回道。

而这时，又有一名通讯军官小跑进来，拿着一份电报。

“联合舰队司令部发来密电。”

方文接过电文纸。

【爪哇海域的联合舰队正在与日军主力交战，战况危急。】

【盟军舰队缺乏空中力量，无法有效压制日军舰队。】

【后续空中支援最快也要到明天白天才能抵达。】

【希望泰山舰队参加战斗，使用集群火箭弹对日军舰队实施打击，为前线舰队打开突破口。】

看着电报，方文没有说话。

泰山的舰载集群火箭弹只有英国人和日本人知道，显然是英国人将此情况告知联合舰队其他将领的。

这也说明前线战况确实已经恶化到了相当程度。

如果没有外力介入，联合舰队很可能在日军炮火和鱼雷攻击下迅速崩溃。

但这情况，必须和麦克阿瑟说明，毕竟泰山舰队的首要任务是受美国政府雇佣，转移菲律宾高级军官团。

方文离开舰桥，前往下层舱室。

麦克阿瑟一行刚刚结束与澳大利亚方面的通信。

电报机旁，萨瑟兰还拿着电文纸，脸色凝重。

“方先生。”麦克阿瑟站起身，“澳大利亚方面已经把情况告诉你了？”

方文回道：“联合舰队需要我们的支援。”

麦克阿瑟点头。

“他们说，日军已经掌握了战场主动权。”

“如果继续这样下去，联合舰队很可能坚持不过今晚，就会被击溃。”

“而在没有大规模空袭的情况下，附近能够改变局势的，只有你的舰载集群火箭弹。”

方文沉默片刻，给了一个方案。

“我可以参战。不过这么做，舰队就不可能按原计划继续南下。我可以派出水上飞机将你们送往澳大利亚北部海域，让澳军的军舰在海上接你们，有无线电设备在，不用担心他们找不到你们降落海域。”

这个已经是方文考虑过最平衡的方案了，既不影响转移，也能让泰山及时前往爪哇海域支援。

但能不能行，还要看麦克阿瑟这边的回复。

“我同意。其他人有意见吗？“麦克阿瑟问道。

萨瑟兰摇头，军官们也表示没意见。

既然如此，方文立即安排。

他将转移飞行任务交给了自己最信任的潘家峰。

师徒二人在房间里单独交谈：“家峰，你带着水上飞机保持航向不变，中途会穿过东帝汶岛屿，大概1000公里航程后，就降落在澳大利亚北部的帝汶海，不要继续往前飞。”

“为什么师父？再往南飞应该就到了澳大利亚陆地了。”潘家峰不解问道

方文解释：“澳北非常荒凉，只有少数海港城市，如果你带着机群飞过头了，反而更危险。降落再海面上，有无线电与澳海军联络，会更安全。”

“明白了师父，我会严格按照你的命令执行。”潘家峰立正，向方文敬礼。

方文没有再说什么，与潘家峰出去，看着潘家峰和水上飞机飞行员还有美国人登机。

五架水上飞机起飞，往南飞去。

泰山舰队调整航行，前往爪哇海域。

............

与此同时，同样是下午一点时间。

爪哇岛南部海域。

兰利号航行在海面上。

这艘船曾经是美国海军第一艘航空母舰，但此时的它，早已不再是那艘能够放飞舰载机的航母。

它被改造成飞机运输舰，承担着向爪哇输送战斗机的任务。

船上堆满了P-40战斗机的机体、机翼、发动机、弹药箱、油料桶以及各种零部件。

许多飞机尚未完成组装，只能用钢索和木架固定在甲板与舱内。

这些飞机原本要运往芝拉扎港口，只要卸下、组装、加油，它们就可以成为爪哇防空战中极其宝贵的增援力量。

但现在情况急变，这艘老式航母将会向西北航行，穿过巽他海峡，在雅加达紧急装配军机，安排飞行人员，进入爪哇海战。

但问题是，上级将领没有考虑这艘老式航母的真实情况。

它航速只有十节左右。

这个速度对于一艘运输船来说尚可，但对于正在敌方航空兵搜索范围内航行的军舰而言，几乎等于迟缓爬行。

更糟糕的是，船上堆满的飞机零部件严重限制了舰员活动空间。

一旦遭到空袭，它甚至无法像正规战舰那样快速转向规避。

兰利号的防空力量也十分薄弱。

全舰能够用于对空射击的主要武器，只有四门三英寸舰炮，以及数挺机枪。

这点火力，对付零星侦察机或许还能勉强吓退对方。

可若是遭遇成编队的日军舰载机，几乎没有任何胜算。

上午，远处天空中出现了一个微小黑点。

那是一架巴厘岛日军军事机场起飞的侦察机。

它在云层边缘盘旋，最初并没有立刻接近，而是保持距离，观察着海面上的目标。

很快，日军飞行员确认了这艘目标的身份。

大型舰体。

航速缓慢。

甲板上堆满飞机。

防空火力稀薄。

这正是日军一直试图截杀的盟军增援运输舰。

侦察机迅速拍发电报。

兰利号的位置、航向和速度，很快被传回巴厘岛日军陆基航空队。

收到坐标后，日军立即决定暂时放弃对爪哇海的巡航拦截，转而进攻这艘大型运输舰。

很快，16架陆基一式陆上攻击机（G4M贝蒂轰炸机）和15架零式陆基战斗机起飞，飞往兰利号所在海域。

一个多小时后。

兰利号舰桥上，瞭望哨发现了接近的机群。

“敌机！”

“右舷上空，敌机编队！”

刺耳的警报声立刻响彻全舰。

舰员们冲向防空炮位。

机枪手拉开枪机，炮手转动炮架，三英寸炮缓缓抬起炮口。

舰长下令：

“全速！”

“右舵规避！”

但兰利号的反应太慢了。

它本来航速就低，船体沉重，甲板又被大量飞机部件占满。即使舵机全力转动，舰体也只能缓慢改变航向。

第一轮攻击很快开始。

日军G4M贝蒂轰炸机率先脱离编队。

它们从高空压下机头，沿着陡峭角度向兰利号俯冲。

兰利号的三英寸炮率先射击。

炮弹在空中炸开，留下几团稀疏黑烟。

机枪也开始疯狂扫射，曳光弹向天空拉出一道道细线。

但火力太少了。

对一支训练有素的舰载机群来说，这样的防空网几乎称不上严密。

零式陆基战斗机继续俯冲。

第一架日机掠过高炮火力边缘，向甲板投下炸弹。

炸弹没有直接命中，却在兰利号左舷不远处爆炸。

巨大的水柱冲天而起。

海水如同瀑布般砸上甲板。

冲击波狠狠撞击舰体，整艘船剧烈一震。

几名防空炮手被震倒在炮位旁。

第二枚炸弹落在右舷近处。

爆炸掀起的水墙几乎盖过舰桥。

舰体外壳被冲击波震裂，部分铆钉松动，舱壁发出令人牙酸的金属扭曲声。

第三枚、第四枚炸弹接连落下。

它们大多是近失弹。

但对于装载大量飞机零部件和航空燃油的兰利号而言，近失弹同样致命。

*近失弹（没有直接命中目标，靠爆炸产生的冲击波和破片造成伤害的着弹情况）

船体两侧不断被震裂。

锅炉通风管道受损。

下层舱室开始进水。

通风系统出现故障，锅炉舱内温度迅速升高，蒸汽压力不稳。