次日，天色微亮。

京城的长街还笼罩在一片薄雾之中。

南海剑阁阁主柳白，换上了一身崭新的藏青色长袍，头发用一根碧玉簪束起。他站在驿站的院子里，看着手下十八名剑客整理好自己的佩剑。

这十八人，是南海剑阁三百年来最精锐的力量。每一个，放在江湖上都是能开宗立派的一方宗师。

“都打起精神来。”柳白的声音很低，“今天进宫，见的是天子。规矩都记住了。不该看的不看，不该说的不说。”

一名年纪最长的剑客上前一步。“阁主，那泰昌皇帝年纪轻轻，手段却狠。我们此行，会不会有变数？”

柳白整理了一下自己的袖口。“他要杀我们，就不会让我们进京。他要的是南海剑阁臣服。今天，就是一场谈判。他出他的价，我们亮我们的底牌。剑，就是我们的底牌。”

十八名剑客闻言，神色都定了下来。

他们对自己的剑有信心。十八人联手，布下剑阵，就算是千军万马，也能杀个来回。

礼部的官员在驿站门口候着，态度恭敬，却也疏离。

“柳真人，时辰差不多了，请随我来。”

柳白点了点头，带头走出驿站。

一行十九人，走在京城的主干道上。街道两旁的店铺都开着门，百姓们来来往往，看到他们这一行人，都好奇地驻足观看，但又不敢靠得太近。

气氛有些古怪。

京城的守备比想象中要松散。除了必要的禁军岗哨，路上看不到多余的兵马。

柳白心里盘算着。

这是泰昌皇帝的自信？还是刻意做出来的松懈，暗地里藏着杀机？

他不动声色，脚步沉稳，朝着皇宫的方向走去。

越靠近午门，空气里的气氛就越凝重。

柳白看到午门外的广场上，列着一队军士。

那些军士穿着黑色的甲胄，站得笔直，手里没有拿长枪，也没有背弓箭。

在他们身前，摆着一排黑沉沉的铁疙瘩。

那些铁疙瘩被固定在两轮的木车上，形状古怪，像是一根根被放大了无数倍的铁管，管口黑洞洞的，对着天空。

“那是什么东西？”一名剑客低声问。

没人能回答。

他们从未见过这种器械。投石车？不像。床弩？更不像。

柳白皱起了眉。他感觉到一丝不安。这种不安，不是来自武者的直觉，而是来自对未知事物的天然警惕。

礼部的官员在距离午门百步远的地方停下了脚步。

“柳真人，请在此稍候。陛下有旨，为您准备了迎宾之礼。”

说完，那官员便躬身退到了一边。

柳白和十八名剑客站在原地。

广场上，一名身披重甲的将军，高高举起了手里的令旗。

“迎宾！”将军的声音在广场上回响。

“鸣炮！”

随着将军的令旗猛地挥下。

“轰！”

第一声巨响，毫无征兆地炸开。

那不是雷声，也不是鼓声。那是一种能把人的五脏六腑都震得移位的巨响。

柳白身边的几个年轻剑客，当场就白了脸，下意识地握住了剑柄。

柳白自己也感觉心脏像是被一只无形的手攥住，猛地一捏。

紧接着。

“轰！轰！轰！轰！”

一排排的铁管，接连喷出了火光和浓烟。震耳欲聋的巨响，一声接着一声，连绵不绝。

整个京城，仿佛都在这巨响中颤抖。

大地在摇晃。

广场上的青石板，似乎都在跳动。

十八名剑客，这些在江湖上跺一跺脚就能引得一方震动的高手，此刻全都乱了阵脚。

有两人内力稍差，气血翻涌，竟从嘴角渗出了一丝血迹。

他们体内的真气，被这蛮不讲理的巨响，震得七零八落，根本无法凝聚。