“啊？”理查德这次是真的震惊了，他上下打量着朝阳，知道朝阳是赤狐妖，但不知道她的实际年龄竟比阿海还大：“什么情况？详细说说。”

朝阳似乎并不介意谈起这段过往，她的语气甚至带着一种陈述公事般的干脆：“我是同济堂建立的第六年，自己找上门投奔的。”

她开始叙述，眼神略显悠远：“那时，我已独自修行近二百年，可惜资质驽钝，在尝试冲击化形关口时出了大岔子，元气大伤，当时听说京城新建了一座‘同济堂’，堂主立下规矩，不论人妖仙魔，但凡伤病，有求生之志，皆可前来求治，我走投无路，便抱着最后一丝希望来了。”

她嘴角牵起一个近乎自嘲的弧度：“我当时想的很简单：没有灵石珍宝支付诊金，但若能以在堂中做工换取救治，便是再好不过，于是，我向父亲表明了来意。”

“父亲……敖别堂主亲自为我诊治，之后安排我住下，每日亲自调配汤药，甚至耗费自身灵力为我稳定妖丹，他让我做的工，也极其简单，只是每日看看账目，核对些简单的进出记录。”

她的语速平稳，但理查德能感觉到，那段记忆对她而言并非全然平淡。

“就这么过了大半年，父亲的药很有效，加上堂内环境安宁，我的伤势恢复得比预期快很多，更重要的是……”她停顿了一下，似乎在斟酌用词：

“那段时间，我生活在同济堂，每天能看到父亲为了救治各种伤患忙碌，能看到天资聪颖的大哥百忙之中见缝插针地打坐修行，能看到二哥和大姐虽然年纪比我小很多，却已经能独当一面，大家虽然忙碌，却有一种……奇特的、温暖的氛围。”

朝阳的目光落在窗外，声音低了一些：“我忽然发现，当我的伤一天天好起来，我想到的并不是终于可以离开，而是一阵没来的心慌和不知所措，我开始害怕伤好那天，害怕离开同济堂，回到山野。”

“于是，我做了一件很蠢的事，我开始偷偷倒掉一部分汤药，或者假装伤势反复，成天躺在床上，起初只是拖延，后来……连我自己都分不清是真不舒服，还是单纯不想‘好起来’，父亲被我吓坏了，那段时间急得团团转，眼睛都红了好几次，背着我偷偷掉眼泪——是大哥后来告诉我的。”

理查德想象着那个画面，心中又是酸涩又是莫名有些想笑。

“最后当然是瞒不住了。”朝阳收回目光，看向理查德，脸上没什么表情：“我被大哥拎到父亲面前，我把什么都说了，说我伤快好了，说我害怕离开，说我不想走。”

她顿了顿，语气终于有了一丝波动：“然后我就成了老四，后来，他特意为我炼制了辅助化形的丹药，我这才成功化形成如今的模样，不过我资质实在平庸，又荒废了那些年，真正的修为在同龄妖修中不值一提，所以主要负责内务，很少外出。”

故事讲完了，朝阳恢复了她一贯的样子，仿佛刚才那段带着软弱与依赖的过往只是幻听：“所以你无需顾虑我心中所思所想，父亲和同济堂对我恩重如山，我已决定用此生回报，其中自然包括辅佐你，新堂主，理查德。”

她的表态清晰而坚定，然而，理查德却敏锐地捕捉到了她话语中细微的区别。

理查德心中一动，一个答案浮上心头，他看着朝阳，忽然转变了话题，语气探究：“朝阳，你只说阿海和同济堂对你恩重如山，你决定回报，但之前我与霞衣谈心时，她可是对同济堂的信条理念大谈特谈，视之为毕生准则——所以……”

她没有提信念，没有提认同，没有提那套救人的哲学。

他故意停顿，冰蓝色的眼睛谨慎地注视着朝阳。

朝阳显然没料到理查德会在此刻突然将话题引向这个方向，她脸上的冷静表情出现裂痕，眼神闪动了一下，随即垂下眼帘，避开了理查德的直视。

沉默在两人之间蔓延，半晌，她几不可闻地叹了口气：

“你又何必明知故问呢。”

理查德的心情变得有些微妙，他没想到，这位对同济堂事务尽心竭力的总管，这位阿海亲自收养的“四女儿”，内心竟然并不完全认同阿海那套信念。

“我大概明白了。”理查德缓缓说道，声音平和，不带指责，只有理解：“其他的孩子，卓雷、启砺、坤仪、云会、霞衣……他们都是在懵懂时被阿海收养，接受他的教导，而你……。”

“你来到同济堂时，灵智已然成熟，独自摸爬滚打了近两百年，早已形成了自己的一套生存法则和看待世界的方式，阿海对你的恩情是救治与收留，但他的教导对你的影响，或许十分有限？

朝阳没有承认，但也没有否认。

理查德忽然觉得，他或许开始理解，为何在涉及白珠治疗、涉及阿海过去某些隐秘行为时，朝阳的反应总是那般复杂。