二月十八黑石梁的雪化了。

三营尽出，九千一百人。前营四千，左营两千三，右营两千八。留守与走不动的，合在一处三千一。

那八百五十八个躺着的，到出兵这一日站起来了六百一十二。

崔霆报数的时候，报到这个数停了一下。

“将军，往年开春点兵，伤病营里能站起来的，十个里头顶多三个。”

“这一回是七个。”

“是七个。”

出兵前三日，杨胡还做了一件事。

他行了一道文书到北道的军需仓，要的是近三年豆料的出入账。

文书是照着规矩写的：塞外三营开春出塞，配马四千余匹，须核豆料存底以定驮数。

第二日回文就到了。

回的是四个字：账在册房。

崔霆把那张纸拿在手里翻来覆去看了两遍：“将军，这算什么回话？”

“算不给。”

“他不敢不给。将军是节制三营的主帅。”

“他没说不给。”杨胡把那张纸压在案角，“他说账在册房。册房归谁管？归兵部。我要调，得行文兵部。兵部行下来，再行到北道，一来一回三个月。”

崔霆愣了一会儿。

“那这三个月……”

“这三个月，仓里的账想改多少改多少。”

“那将军还行这道文书做什么？”

“行了这道文书，他就得动。”杨胡道，“他动了，册房里那本账就跟他绑在一处了。往后谁来查，查的都是他改过的那一本。”

他把那张回文折起来，收进那口随身的小匣。

匣子里已经有三样东西：一支箭，一撮药渣，一块布条。

现在是四样。

二月二十二，大军出塞。

走的不是十月里那条旧道。这一回往正北，过黑石梁，进草原。

头四日顺当。柳叶的斥候队分成五拨，走在大军前头三十里，每日午后回一拨、傍晚回一拨。回来先报三样：水在哪儿、水能不能喝、路上有没有豆。

第五日午后，回来的那一拨没有按时辰。

回来的时候只有两个人，另外三个留在了原地。

“将军。”那斥候翻身下马，脸色不对，“前头四十里那处水，边上卧着牲口。”

“几头？”

“十一头。羊八头，牛三头。都死了。”

崔霆先开口：“开春化冻，牲口熬不过冬掉膘死了，草原上年年有。”

那斥候摇头。

“不像。”

“怎么不像？”

“蹄印。”那斥候道，“死牲口周围的蹄印，都是往水边去的，没有一道是从水边出来的。”

杨胡站起身。

“备马。”

那处水泡子在一片洼地里，冰刚化了一半，水面上浮着一层土黄的沫。

十一头牲口卧在离水三五步的地方，横七竖八，皮毛还在。柳叶带着人在外围二十步立了一圈木杆，杆上系了布条，不许人往里走。

杨胡下马，先没有近前。他绕着那圈木杆走了半周，蹲下来看地上的印子。

蹄印很密，一层压一层，全是朝着水去的。有几处印子边上还有拖痕，是被人从后头赶、牲口不肯走留下的。

“是赶过来的。”柳叶道。

“赶了多远？”

“看不出。可这十一头里，有六头的蹄子是磨破的。”柳叶指了指最近那一头羊，“草原上的羊自己走，走不破蹄子。是被赶着走了很远的路。”

杨胡把风帽的系带解开，又重新系紧，遮住口鼻。