七千白马骑兵踏入江南地界的第一天，官道两侧的景色开始变了。

北面一路行来时，田野还算齐整，村庄里虽然人少但烟火未断。

过了淮水往南，地势渐低，河道密布，两旁的稻田开始出现大片的泡渍痕迹，稻秧歪倒在浑浊的积水里，根部已经开始发黑。

再往南走了半日，村庄的轮廓从远处看过去还是完整的。

走近了才发现半数房屋的门窗都空着，院墙上有齐腰高的水渍线，晾在竹竿上的衣裳还挂着没来得及收，主人却不知去向。

楚宁勒马停在一座村口的老槐树上一一掠过。

他的行袍已经换了件半旧的灰青色布衣，腰间没有佩剑，只挂了一个干粮袋和一只水囊，看起来像个赶路的行商。

赵羽换了身短打，银枪裹在粗布里斜背在身后，低着头站在马侧像随行的伙计。

贾羽扮成了账房先生模样，怀里揣着那卷情报册子换了个牛皮封套，看起来像走商的账簿。

二十名白马骑兵分散在前后各自装作互不相识的路人，有人牵着驴，有人挑着担子，有人推着独轮车，沿着官道和田间小路缓缓散开。

楚宁下马牵着缰绳沿着村道走了半里地，沿途看见路边歪倒着几具尸体。

这些尸体衣服破旧，面色青灰，有的蜷在墙根

没有人收殓，也没有人路过时多看他们一眼。

赵羽跟在后面，目光从那几具尸体上滑过去时嘴唇抿得紧了些，手不自觉地摸了一下背上的布裹长枪，又放了下来。

贾羽从后面快走两步凑近楚宁，压低声音道：“陛下，前面三里处有施粥点，据附近的人说已经摆了十来天了，是江南韦家设的棚子。

每日卯时开棚，午时收棚，附近几个村的灾民都往那边去讨粥，微臣建议先去看看。”

楚宁点了点头，没有多说什么。

他翻身上马，沿着田埂朝贾羽指的方向缓缓行去。

约莫走了两里地，道路拐弯处的空地上果然看见了一排临时搭起的草棚，棚顶是竹席和油布拼的，底下支了几口大铁锅，锅里冒着热气，白粥翻着细碎的米花。

棚口排着长长的人龙，黑压压一片，全是衣衫褴褛、面色蜡黄的灾民。

队伍沉默得令人发指，连孩童都不怎么哭闹，只有铁勺刮锅底的声响和偶尔鞋底蹭过泥地的沙沙声。

楚宁下了马，把缰绳搭在赵羽手里，自已走到了队伍末尾，安静地排在了一个抱着孩子的妇人身后。

那妇人身形瘦削，怀里的孩子大约两三岁，脸颊凹进去两团，眼神恹恹的，靠在母亲肩头一动不动。

楚宁看了那孩子一眼，低声开口问道：“嫂子，这粥棚开了多久了？”

妇人回头看了他一眼，见他衣着整洁面色红润，目光里闪过一丝警惕，但还是答了：

“十来天了，韦家的粥棚，一天一顿稠的，早上来能喝上一碗，来晚了就只有米汤了。“

楚宁又问：“朝廷那边没有发赈灾粮吗？官府没有开仓放粥？”

那妇人的脸色在一瞬间变了一种模样。

她先是愣了一下，然后嘴角往下撇了撇，抱着孩子的手臂不自觉地紧了紧，声音不高却带着一种被压了很久的怨气：

“朝廷？朝廷的人在哪？

水淹上来的时候衙门的人跑得比我们还快，县令老爷带着家眷坐着船往高处躲了，连个告示都没贴就跑了。